La storia vera

Casa do Frango si è fatto un nome come l'unico ristorante che serve autentico pollo Algarvan piri piri a Londra. Ma cosa significa veramente autentico? Hannah Twiggs si reca nel sud del Portogallo alla ricerca della risposta

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Una diffusione tipica a Casa

La maggior parte delle persone nel Regno Unito pensa di conoscere piri piri.

Grazie a una certa catena di ristoranti, è strettamente associato al pollo alla griglia, pezzetti flosci di halloumi, pannocchie di mais e bevande gassate senza fondo.

Ma la storia dell’olio al peperoncino è un po’ più sfumata e oscura di così.

Durante un recente viaggio in Algarve, dove i “pollai” sono più numerosi degli espatriati britannici, sono andato alla ricerca della verità.

Anche se nessuno sembra essere d'accordo sulle sue origini esatte, si pensa che durante l'era "mercantile" del Portogallo, gli esploratori scoprirono il peperoncino a volo d'uccello - l'ingrediente principale dell'onnipresente salsa piccante di oggi - da qualche parte nelle Americhe nel XV secolo. Vedendo il suo potenziale per rivaleggiare con il commercio dell’“oro nero” (pepe nero), lo riportarono nelle loro colonie in Africa per coltivarlo prima di venderlo in Asia ed Europa, riducendo notevolmente i tempi di spedizione. Nacque così il commercio globale delle spezie.

Ma la pianta si adattava al clima caldo e secco dell'Africa e divenne rapidamente un ingrediente importante nella cucina locale. Farlo fermentare sotto il sole cocente dell'Africa e usarlo per marinare la carne cotta sul fuoco ha prodotto la prima iterazione del classico sapore piri piri che conosciamo e amiamo oggi.

Fu solo alla fine degli anni Sessanta, tuttavia, quando i coloni portoghesi e i nativi africani iniziarono ad arrivare nel sud del Portogallo, portando con sé questa tecnica secolare e l'appetito per le spezie, che decollò a livello globale.

Nello stesso periodo, il pollo stava diventando più conveniente in Portogallo, con le famiglie più povere che acquistavano uccelli interi per sfamare tutti e i famosi “pollai” che si aprivano in tutto l’Algarve offrendo un pasto economico. Abbinarlo all'olio di piri piri portato dalle colonie è stata un'evoluzione naturale.

Marufo, alla periferia di Quarteira, è un popolare piri piri 'pollaio'

La sua popolarità duratura è evidente nei ristoranti tutto esaurito come Marufo – affettuosamente chiamato “la baracca dei polli” – dove all'ora di cena c'è una fila fuori dalla porta. Ma con 20 polli che ruotano contemporaneamente sugli appositi spiedi, meticolosamente curati da uno chef caldo e irascibile, il servizio è rapido. Sfornano oltre 700 polli al giorno.

Come appassionato autoidentificato, è tra i migliori che abbia mai avuto.

È anche il luogo in cui Marco Mendes, co-fondatore di MJMK Restaurants, ha concepito l'idea di Casa do Frango, l'autentico avamposto Algarvan piri piri di Londra. “Vado a Marufo da quando ero bambino”, mi dice mentre ci mettiamo in fila. “Ho portato Jake [Kasumov, l'altra metà dei MJMK] a stare con la mia famiglia. Stavamo mangiando questo pollo e abbiamo iniziato ad avere quel momento di lampadina: 'Sai, questo è davvero qualcosa di speciale. Potremmo portarlo a Londra?'” Hanno aperto il primo sito a London Bridge nel 2018 e sono andati sempre più rafforzandosi, aprendo altri tre siti, di cui l'ultimo all'inizio di quest'anno a Victoria.

Mantenere l'autenticità nel crogiolo di cucine londinesi è la forza trainante del concetto. A parte il pezzo forte del menu, il pollo piri piri, “ci sono altri punti di contatto come il riso africano” – presumibilmente creato in un ristorante dell’Algarve come semplice piatto di riso per il personale per utilizzare gli ingredienti avanzati – e altre cose che sono in particolare dell'Algarvan, come l'insalata montanheira (insalata di pomodori di montagna), che "sembra davvero di essere a casa", o particolarmente portoghese, come "pastel de nata, l'iconica crostata alla crema del Portogallo". (“Ovviamente doveva essere nel menu originale, ed è lì da allora.”)